History Stena Essex Experience Walk.

De Stena Essex Experience Walk is een vervolg op de in 1998 voor het eerst gelopen “Stena Discovery Run” die in 2013 voor het laatst is georganiseerd. Ook dit hardloopfestijn is eigenlijk al in 1988 ontstaan uit een samenwerking van de “Harwich Runners” en de “The Hague Road Runners”.

Deze samenwerking is ontstaan omdat de man achter dit alles, Johan Knoester, zelf een fervent sportman en hardloper en werkzaam bij Stena Line als machinist tijdens één van zijn training loopjes in 1986 in Harwich John Gibson en Nigel Mower † ontmoette.

Hieruit ontstond dat beide clubs de overtocht maakten en er een lokale wedstrijden werden georganiseerd. De “Harwich Runners” organiseerden een 10 km en halve marathon terwijl de “The Hague Road Runners” een 10 Engelse Mijl wedstrijd organiseerden. Al snel gingen  zo'n 50 renners van beide clubs de strijd met elkaar aan. Ook werden er uitstapjes georganiseerd. Helaas lagen de kosten voor de deelnemers vrij hoog omdat behalve de reiskosten ook nog hotelkosten bijkwamen.

Een lokale artiest uit Harwich, Russell Thomas (†) heeft in de eerste wedstrijden zijn waterverfschilderijen als prijs beschikbaar gesteld. De weduwe van Russell Thomas, Janett Thomas en Joy Mower weduwe van Nigel Mower hebben tot en met de laatste Discovery Run zich ingezet als vrijwilligsters.

Dit alles veranderde toen in 1997 de snelle veerboot Discovery in de vaart kwam. Vanaf dat moment konden de deelnemers binnen 16 uur uit en thuis zijn. Zo kwam ook de gedachte bij Johan Knoester op om een grotere wedstrijd voor Nederlanders in Harwich te organiseren. Met alleen een beetje hulp van John Gibson voor de communicatie met de plaatselijke overheid, politie en ambulance dienst, zette Johan die dit vanuit Nederland coördineerde een wedstrijd op die geheel werd verzorgt door Nederlanders. Alle spullen zoals start en finish, uitslagverwerking, medailles en drankposten werden door Nederlandse vrijwilligers verzorgt en moesten vanuit Nederland mee genomen worden. Zelf het parcours werd door deze groep verzorgt. ( Izaak Luteijn, Ruud van Groeningen ) Natuurlijk zijn er nog veel meer mensen bij betrokken geweest. Maar deze twee zijn wel de grondleggers geweest van het parcours.
James David Martin bestuurslid van de Little Oakly voetbalclub leverde zo’n 15 personen als Marshall. Dit koste de organisatie wel ₤ 5,- per Marshall. Hiermee werd weer de clubkas van de footballclub gespekt.
Zo ging in 1998 de eerste Stena Discovery Run met een groot aantal Nederlanders van start. Tot en met 2005 kon de organisatie gebruik maken van de faciliteiten van de Harwich & Dovercourt High School. Door een overboeking moest er in 2006 uitgeweken worden naar een andere locatie. Dankzij de welwillende medewerking van Judith McGain werkzaam op de  Mayflower Primary School kreeg de organisatie de beschikking over een pracht onderkomen. Hier heeft de organisatie tot de laatste keer in 2013 dankbaar gebruik van kunnen maken.
De start begon op het sportveld achter de Mayflower Primary School en de finish eindigde tussen de rij bomen op de speel weide aan de Low Road, door deze wijziging ging men ook gebruik maken van het Cricket paviljoen op deze speelweide. In dit paviljoen werden de uitslagen geregistreerd door Emma en Henk Bijlsma.
Deze verandering zorgde ervoor Johan en Ruud van Groeningen tussentijds naar Harwich reisden voor het  het uitzetten van een kleine wandelroute voor de supporters die in steeds grotere getale mee reisden. Hierdoor kwam er behoefte om ook deze bezig te houden. In 2001 werd de eerste wandeling uitgezet. Dit was een stadswandeling waarbij een gids de wandelaars langs de best wel interessante punten van dit havenstadje nam.

In 2004 was er een speciale editie van de Stena Discovery Run. Harwich vierde in dit jaar zijn 400 jarig bestaan. Hierdoor werd er i.p.v. 5 en 10 km wedstrijd een 5 en 10 EM wedstrijd gelopen. Dit jaar was er ook muzikaal begeleiding uit Nederland mee. De Teletoeters uit Brabant waren mee om alles muzikaal te ondersteunen.
Hierna werden er steeds meer wandelingen uitgezet. Tot 2006 bleef het aantal wandelaars ten opzichte van het aantal hardlopers gelijk. Pas toen in 2007 er 2 ipv 1 fotograaf meeging en er meer aandacht voor het wandelen kwam ging het aantal wandelaars omhoog. Dit betekende dat ook het aantal wandelroutes omhoog moest. Hierin vond Johan zijn partner. Samen met Jaap van Eijk heeft Johan veel routes voor gelopen en hiervan een route beschrijvingen gemaakt. Hierdoor ging het aantal wandelingen van de stadswandeling en een 10 km omhoog van deze 2 naar ook nog een 15 km, 21 km een 30 km en zelfs een 42 km. Dit was een wandeling naar Colchester. Dit was een ideale combinatie omdat de overige deelnemers na de wedstrijd en wandelingen ook naar Colchester gingen.
 

Toen in 2007 de Discovery uit de vaart ging omdat de brandstof kosten te hoog werden voor dit snelle schip kwamen de verlengde Stena Hollandica en Stena Brittanica in de vaart. Dit betekende dat het tripje nu 2 overnachtingen had. Niet dat dit de pret drukte omdat het nu 2 avonden feest was. Alleen ging de prijs iets omhoog maar dit heeft niet geresulteerd in lagere deelnemers aantallen. In 2010 kwamen de nieuwe supper ferry's Stena Britanica en Stena Hollandica in de vaart.

Na 15 jaar organiseren van deze Discovery Run is besloten om het organiseren van de wedstrijden te stoppen.
Opverzoek van de Stena Line hebben Johan en Jaap een nieuwe uitdaging gevonden door 2 x per jaar een wandeling te organiseren. Hierbij wordt geprobeerd iedere keer een andere route te lopen maar zo dicht mogelijk in de buurt van Harwich en Colchester te blijven. Doordat er de organisatie de gehele dag een bus ter beschikking heeft is het mogelijk om toch nog steeds 3 afstanden aan te bieden.

In oktober 2013 ging de 1e wandeling van de Stena Essex Experience Walk van start. Er werd besloten de Essex Way te gaan volgen. De eerste 4 wandelingen is deze route gevolgd. Wandeling 5 is gestart op het eindpunt van de Essex Way en terug gelopen naar het punt waar wandeling 4 gestopt is. Op dit punt is de wandeling overgegaan op de St. Peters way.

Omdat het deelnemersveld aan de wandeling redelijk varieert is voor de 6e wandeling besloten weer opnieuw te beginnen met de wandeling van Harwich naar Manningtree.